Richard Ashcroft már együttesében alaposan kivette részét a gitárpop-kalandtúrából: a Verve a lassú, pszichedelikus megszólalástól (A Storm In Heaven - 1993) egyre inkább a közönségbarát hangzás felé haladt (A Northern Soul - 1995), belefért egy átmeneti feloszlás is, de küldetése elvégezetlen maradt az 1997-es Urban Hymns elkészültéig. A Nick McCabe gitárjától lúdbőröztető, slágerekkel (Bitter Sweet Symphony, Drugs Don't Work, Lucky Man) megszórt mestermű befutásakor, hétmillió eladott példány után, a totális világhódítás pillanatában azonban - állítólag a kimerültség miatt - végleg feloszlott a zenekar. Ashcroft ezután szólóban tűnt fel a DJ Shadow és James Lavelle által összehozott UNKLE-album, az 1998-as Psyence Fiction legjobb dalában (Lonely Soul), majd 2000-re elkészítette első szólólemezét, a már hozsannázott Alone With Everybodyt. Utánozhatatlan énekhangját azóta is szívesen kölcsönzi, legutóbb például a Chemical Brothers idei Come With Us albumának The Test című záródalában hallhattuk.A tíz dalt tartalmazó új Ashcroft-lemez, a Human Conditions megőrzi az előző album produceri kezelését és tematikáját: ugyanaz a szimfonikus masszába ágyazott gitáros-zongorás, középtempójú, fenségesen pszichedelikus szerelemlemez. Nem véletlen: ugyanazzal a producerrel (Chris Potter) és vonós hangszerelővel (Will Malone) vette fel, mint a 2000-es korongot. Az időközben megszervezett Sea Level nevű kísérőzenekart kiegészíti a szintén a Verve-ből ismerős Pete Salisbury dobos (aki már játszott az Alone...-on is) és a veterán session-billentyűs Chuck Leavell, valamint két sztárvendég: Talvin Singh (lásd: Ha) a nagyvárosi Bright Lightsban tablázik, a Beach Boys agya, Brian Wilson pedig a záró Nature Is The Law-ban énekel Richarddal. Változás - a nagyobb léptékű témakört kijelölő dalszövegek mellett - talán csak annyi, hogy a Bright Lights kivételével elfogytak a zaklatott, gyors tempójú felvételek, viszont így egységesebb - hol ringató, hol emelkedettebb - örvénylést kapunk. A Check The Meaning című első kislemez majdnem az A Song For The Lovers magasságából szól, de a God In The Numbers, a Science Of Silence és a Lord I've Been Trying is azt sugallja, bocsássuk meg, hogy nem történt előrelépés, Ashcroft ebben a formában a legjobb. Míg a régi Verve-társak The Shining nevű új zenekara épp a Human Conditions megjelenésével egy időben hozakodik elő bemutatkozásával (True Skies), addig a nagy lendületet felvett dalszerző-énekes fejben már a harmadik lemezén dolgozik, amit egy év múlva szeretne megjelentetni.

9/10